Embora os símios e os macacos sejam primatas e façam parte da mesma subordem de primatas, existem várias diferenças entre eles. Também existem vários tipos de primatas. A diferença entre os vários grupos de primatas se baseia em características físicas e na origem evolutiva.

A ordem dos primatas é caracterizada por animais com olhos frontais e braços, pernas e dedos altamente flexíveis. Essa estrutura corporal se desenvolveu como uma adaptação para a vida nas árvores: os primatas têm membros flexíveis e mãos fortes para que consigam se mover de um galho para o outro. Os olhos frontais também são uma adaptação para a vida nesse ambiente: eles proporcionam uma excelente percepção de profundidadeaos primatas, permitindo que calculem com precisão a distância entre as árvores.

Dentro da subordem dos antropóides, os primatas são agrupados em macacos, símios e hominídeos. A maneira mais fácil de diferenciar os macacos dos outros antropóides é procurar por um rabo. A maioria das espécies de macacos tem rabos, o que não é o caso dos símios ou hominídeos. Os macacos são muito mais parecidos com outros mamíferos do que os símios ou humanos.

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