A maior parte dos falantes de tamil vive na Índia, Sri Lanka, Malásia e Singapura.Tamil é a língua oficial da Índia, Singapura e Sri Lanka. Na Índia o tamil é falado principalmente em Tamil Nadu, um estado da Índia. Há falantes de tamil através de todo mundo porque os emigrantes levaram com eles seu idioma para onde foram se estabelecer.

Alguns dos escritos mais velhos em tamil podem ser vistos em inscrições nas rochas, que datam de entre 250 e 500 AC. A obra mais antiga da literatura tamil, chamada தொல்காப்பியம் (tholkaappiyam, ou "antigo cofre"), foi escrita em algum momento entre 300 AC e1000 AD e é uma gramática da língua tamil.

Tamil sempre foi a língua falada pelas pessoas da cultura tamil na Índia, desde a antiguidade; a história desse idioma (e de outros idiomas semelhantes que pertencem à família dravidiana de línguas) desde a antiguidade não é clara. A literatura tamil se desenvolveu durante o período clássico através de eventos ocorridos na cidade histórica tamil de Madurai apoiados por vários reis tamil.

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