Os mangustos pertencem à família de mamíferos "Herpestidae" que inclui também suricatas e outros animais. O grupo inclui cerca de 40 espécies, a maioria das quais nativas de África. Os herpestídeos ocupam uma grande variedade de habitats, desde florestas tropicais a desertos.

Os herpestídeos são carnívoros de pequeno porte, com 1 a 5 kg de peso e 20 a 75 cm de comprimento. São animais compridos e alongados de patas curtas e cauda longa. A cabeça é relativamente pequena com orelhas triangulares e pontiagudas. O focinho é afilado e triangular e é contíguo ao resto do crânio. Os olhos são relativamente grandes e apresentam uma pupila ovalada e horizontal. A maioria das espécies é uniformemente acastanhada, mas outras têm riscas.

Os herpestídeos têm entre 32 a 40 dentes pontiagudos e pouco especializados. Esta dentição é adaptada a uma alimentação diversificada, baseada em insetos, pequenos mamíferos, répteis e aves, ovos, raízes, frutos e bagas. Algumas espécies de mangusto são conhecidas pela sua facilidade em matar cobras venenosas. Podemos dizer que os mangustos são, de certa forma, imunes ao veneno das mais peçonhentas serpentes, como por exemplo, a Naja africana, pois mesmo ao serem picadas por elas, seu organismo reage de forma positiva e extremamente rápida.

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