A palavra Oclocracia se origina do grego, ochlokratía, formando-se a partir de dois elementos claros: ochlos, em alusão a uma multidão ou massa de pessoas, e krátos, em referência ao governo no contexto do poder. Assim, o termo oclocracia faz referência às circunstâncias em que determinada massa popular se torna protagonista da sociedade.

O historiador Políbio afirmou que a tirania pode degenerar em uma oligarquia e que a democracia pode levar a uma oclocracia (neste caso, produz uma versão popular da tirania).

Em sua reflexão havia uma menção explícita aos ciclos da política e a sua degeneração cíclica e inevitável. Em outras palavras, um sistema político evolui até certo ponto e logo se transforma em uma realidade muito diferente da original. Este mecanismo de evolução está presente na democracia, já que o governo do povo tende à degeneração e, portanto, é previsível o surgimento de algum movimento, degenerado e totalitário que Políbio definia como oclocracia.

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