Apesar de ter um sistema digestivo e genético de carnívoros, o panda possui hábitos herbívoros, alimentando-se quase exclusivamente das folhas de bambus. O panda gigante consome, em média, 9 a 14 kg de bambu por dia, mas devido à pouca absorção de nutrientes, característica do seu sistema digestivo ineficiente, tem que passar a maior parte do dia a comer e exercitar-se um pouco.

Os pandas podem alimentar-se de 25 espécies diferentes de bambus, mas a devastação das florestas limitou-os a pouca variedade. As folhas e os brotos de bambus são ricas em proteínas. Apesar de manterem as presas, garras, capacidade digestiva e força para caçar pequenos mamíferos, aves, peixes e ovos, raramente o fazem. Em cativeiro a sua dieta consiste em bambu, cana-de-açúcar, mingau de arroz, biscoitos especiais ricos em fibras, cenoura, maçã e batata-doce.

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